Club Med, um cruzeiro da Disney e uma Starship em explosão: a SpaceX usou vídeos de testemunhas para rastrear detritos caindo

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Quando o foguete gigante Starship da SpaceX explodiu sobre o Caribe no ano passado, a internet ficou cheia de vídeos de passageiros de companhias aéreas, turistas das ilhas e moradores locais mostrando detritos em chamas atravessando o céu. Até alguns pilotos de companhias aéreas registraram o aftermath em chamas enquanto os aviões se moviam para sair do caminho dele.

Alguns desses vídeos do sétimo voo de teste da Starship — incluindo aqueles tirados dos cruzeiros da Disney e da Royal Caribbean e de um resort do Club Med — acabaram desempenhando um papel nos esforços da empresa para contar e rastrear pedaços de detritos após a explosão, diz um relatório obtido pelo ProPublica.

O relatório — obtido pelo ProPublica da Administração Federal de Aviação (FAA) por meio de uma solicitação de liberdade de informação — mostra que o vídeo capturou uma bola de fogo e depois uma chuva de detritos brilhantes no céu momentos após a explosão. Ele inclui mapas localizando onde as imagens foram tiradas, o que ajudou a empresa a entender como os detritos tombaram para a terra após a explosão.

"Às 1 minuto e 42 segundos, a nuvem de detritos é observada transitando atrás do cruzeiro", diz o relatório, que a SpaceX forneceu à FAA duas semanas após o chamado incidente.

Relatórios como esse são exigidos por regras federais nos dias após uma falha de foguete e devem descrever o que aconteceu e onde os detritos perigosos aterrissaram. Essas informações são fundamentais para os esforços da FAA em manter corredores de tráfego aéreo movimentados seguros em um momento de rápido crescimento da indústria espacial comercial, enquanto empresas como a SpaceX desenvolvem e testam foguetes que esperam eventualmente chegar à Lua e a Marte.

Durante lançamentos, a FAA fecha preventivamente o espaço aéreo. Ele também foi forçado a limpar áreas rapidamente após falhas em voos de teste de espaçonaves massivas.

Os voos da Starship 7 e 8 se desintegraram no ano passado e espalharam detritos acima do tráfego aéreo sobre o Caribe. Antes do Voo 9, a FAA (Administração Federal de Aviação) passou a aumentar significativamente o tamanho do espaço aéreo que ela isolava antes do lançamento.

A agência definiu suas zonas de proibição de voo, que estão fechadas ao tráfego de aeronaves durante um lançamento, e suas chamadas áreas de resposta a detritos, que são fechadas após um incidente, utilizando informações da SpaceX e modelagem da Space Force, o ramo das forças armadas responsável pelos interesses espaciais do país, para prever onde os detritos poderiam cair.

“Dobrar quase o dobro dessas zonas de proibição de voo pré-lançamento ‘só faz sentido se a margem anterior foi julgada inadequada em vez de apenas infeliz’”, disse Moriba Jah, professor de engenharia aeroespacial na Universidade do Texas em Austin.

“Estamos Muito Perto dos Detritos”

No início deste ano, a FAA emitiu um alerta de que os lançamentos de foguetes poderiam “reduzir significativamente a segurança” das aeronaves, após o ProPublica relatar que 21 aviões parecem ter feito curvas bruscas para sair ou evitar uma zona de proibição de voo de emergência designada pela FAA nos minutos após a explosão do Voo 7. Tais interrupções provavelmente se tornarão mais frequentes. A SpaceX busca lançar a Starship até 76 vezes por ano a partir de Cabo Canaveral, na Flórida.

A FAA forneceu ao ProPublica os relatórios sobre os voos da Starship 7, 8 e 9 — todos os quais envolveram incidentes — após solicitarmos-os sob a Lei de Liberdade de Informação. A FAA redigiu a vasta maioria dos três relatórios, citando, entre outras coisas, isenções na lei que protegem informações comerciais confidenciais contra divulgação. As interrupções foram, em parte, um reflexo das objeções da SpaceX; a FAA permitiu à empresa contestar a divulgação de informações que ela considerava proprietárias.

A FAA recusou-se a divulgar informações que mostrariam as estimativas da SpaceX sobre onde os detritos caíram durante os três falhas de foguetes. Não está claro o que a agência ou a empresa sabem sobre o quão perto qualquer avião chegou dos detritos em queda.

"Retêr as estimativas subjacentes de detritos torna impossível para qualquer pessoa fora da SpaceX e da FAA verificar se esse padrão está melhorando ou se repetindo", disse Jah. "Dado que um regulador já revisou suas próprias margens de segurança uma vez, o público tem um interesse real em ver os dados por trás tanto da antiga margem quanto da nova."

A parte não censurada do relatório não mostrou se os detritos da explosão do Voo 7 caíram onde a SpaceX e a FAA esperavam que caíssem. Mas as referências aos vídeos de hóspedes da Disney e do Club Med sugerem que a SpaceX não tinha uma visão completa de onde os detritos aterrissaram sem eles. "Eu o leria como evidência de que seu próprio rastreamento não passou limpo pela fase da nuvem de detritos, então usaram o público para preencher a lacuna", disse Jah.

Uma página do relatório da SpaceX mostra que a empresa usou vídeos públicos, incluindo um próximo a um navio da Disney Cruise, para rastrear detritos do Starship Flight 7. Obtido pela ProPublica. Censuras no documento original.

A SpaceX não respondeu a pedidos de comentários. A empresa disse que aprende com seus erros e que cada teste melhora a confiabilidade do Starship. Em dezembro passado, a empresa disse no X que "a SpaceX está comprometida em utilizar o espaço aéreo de forma responsável durante lançamentos e reentradas, priorizando a segurança pública para proteger pessoas no solo, no mar e no ar.",

A FAA não respondeu a um pedido de comentário, nem a Disney, Royal Caribbean ou Club Med.

Ron Madler, professor de engenharia aeroespacial na Embry-Riddle Aeronautical University, disse que os vídeos poderiam ajudar a SpaceX "a confirmar seus modelos de fragmentação ou possivelmente melhorá-los.",

O relatório sobre o incidente do Voo 8, que espalhou detritos perto das Bahamas, afirmou antes da falha explosiva daquele voo que a SpaceX não possuía o adequado "banco de testes" capaz de testar os motores do foguete "para uma missão completa do Starship.", O restante da página foi obscurecido, portanto ficou incerto no relatório se a empresa havia encontrado outra maneira de testar completamente os motores antes do lançamento.

Os Voo 7 e o Voo 8 envolveram o mesmo modelo. Ambos terminaram em falhas relacionadas aos motores.

O texto no relatório em torno da declaração sobre o banco de testes foi redigado. Mas Jah disse que "significa que parte do comportamento real de voo do motor estava sendo verificado pela primeira vez durante o voo, em vez de no solo.",

John Crassidis, professor de engenharia aeroespacial na University at Buffalo, disse que lançar antes de ter um banco de testes totalmente capaz provavelmente foi "uma decisão de economia de custos.", Ao construir foguetes, ele disse, o CEO da SpaceX, Elon Musk, utilizou tanto a abordagem antiga de lançar e depois corrigir quaisquer problemas que surgem, quanto a abordagem mais recente de executar simulações e testes no solo primeiro para evitar problemas.

"Fazer demais da abordagem tradicional pode levar a muitos incidentes e estouros de orçamento," ele disse. "Fazer demais da nova escola leva a tempos prolongados para concluir as coisas e à redução da flexibilidade.",

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