Em hospitais para vida selvagem em toda a leste da Austrália, muitos cangurus trazidos apresentam manchas marrons distintas nas suas costas – um sinal de incontinência urinária e uma bexiga inflamada e dolorosa. Outros têm olhos vermelhos e lacrimejantes, indicando uma doença bacteriana que pode causar cegueira nos marsupiais em perigo de extinção.
A infecção por clamídia, também conhecida como clamidiose, é a doença mais significativa que afeta os cangurus. O culpado é, na maioria das vezes, a bactéria Chlamydia pecorum, que se espalha através do acasalamento ou contato próximo.
"Relativamente inevitavelmente, as fêmeas infectadas tornar-se-ão estéreis e bastante rapidamente," diz Mark Krockenberger, professor de patologia veterinária na Universidade de Sydney.
"Nos animais que estão gravemente doentes com clamídia, eles também podem estar bastante emaciados... mais ósseos do que o tipo robusto de canguru ao qual estamos acostumados a ver," acrescenta a Dra. Freya Russell, pesquisadora pós-doutorado na Universidade de Tecnologia do Queensland (QUT).
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As taxas de infecção variam geograficamente, mas em algumas populações de cangurus a prevalência de clamídia é tão alta quanto duas em três. Populações nas regiões do norte tendem a ser mais afetadas do que aquelas nos estados do sul.
Pesquisadores lutam há anos para encontrar uma solução que reduza as taxas de clamídia em cangurus-coala. Dois vacinas separadas contra a clamídia estão em desenvolvimento no Queensland há mais de uma década. Uma delas foi aprovada pelo regulador de medicamentos veterinários ano passado, mas foram levantadas dúvidas sobre sua eficácia. O que será necessário para salvar o animal icônico de uma das suas principais ameaças existenciais?
O problema com os antibióticos
Desde 2022, os cangurus-coala no Queensland, Nova Gales do Sul e o Território da Capital Australiana foram listados como em perigo pelo governo australiano. A clamídia é apenas uma das poucas ameaças enfrentadas pela espécie emblemática, juntamente com a remoção de terras, fragmentação de habitat, atropelamentos por veículos e outras doenças, como o retrovírus do canguru-coala, que causa uma doença semelhante à aids.
Em humanos, infecções por clamídia – causadas por Chlamydia trachomatis – são facilmente tratáveis, geralmente exigindo uma única dose de antibióticos.
Nos cangurus-coala, o tratamento com antibióticos é menos direto e frequentemente menos bem-sucedido. "Podemos eliminar a clamídia … mas o problema é que, no processo, você pode facilmente matar o canguru-coala também", diz Krockenberger.
Os animais são altamente dependentes de micróbios intestinais para digerir folhas de eucalipto tóxicas. Antibióticos – que matam bactérias – resultam em uma "mudança na abundância de bons micróbios que ajudam os cangurus-coala a digerir o eucalipto", diz a Dra. Lyndal Hulse, pesquisadora pós-doutorado na Universidade do Queensland.
"Quando ocorre essa mudança nesses microrganismos... é quando os cangurus-de-coala entram em problemas: eles sofrem perda de peso, têm diarreia e o pior cenário é que evoluem para disbiose [um desequilíbrio microbiano], o que pode ser fatal às vezes."
Além disso, algumas cepas de clamídia desenvolveram resistência a antibióticos.
"Existem muito poucas vacinas eficazes contra a clamídia", diz Krockenberger. Nenhuma existe para tratar a infecção em humanos. "Existe uma em ovelhas que tem eficácia variável, e é mais ou menos isso."
Russell faz parte de uma equipe da QUT desenvolvendo uma vacina de duas doses que contém proteínas encontradas na membrana externa das bactérias da clamídia. Em ensaios, eles vacinaram mais de 500 cangurus-de-coala na região de Currumbin, no litoral de Gold Coast, com resultados promissores, como uma redução nas internações relacionadas à clamídia no hospital local para vida selvagem.
Cangurus-de-coala em Currumbin, no litoral de Gold Coast. Fotografia: Dave Hunt/AAP
Mas os pesquisadores ainda não conduziram estudos controlados com placebo, que são o padrão-ouro para determinar quão eficaz é uma nova vacina ou medicamento. "Quando começamos a fazer ensaios... a população estava declinando rapidamente", diz Russell. "Nossa equipe decidiu que não era realmente ético realizar controles com placebo nessa população fortemente doente" – pois isso equivaleria a negar o tratamento que acreditavam ser eficaz para animais doentes.
Dadas as dificuldades de capturar cangurus selvagens para administrar uma dose de reforço 30 dias após uma primeira aplicação, os pesquisadores desenvolveram um implante que é inserido no momento da primeira vacinação, o qual se degrada ao longo de algumas semanas para liberar a segunda dose.
"É completamente biodegradável e não tóxico", diz Russell. "Descobrimos em um estudo com animais em cativeiro em Currumbin que ele teve a mesma eficácia quando comparado à vacina de duas doses na estimulação das respostas de anticorpos."
A vacina por implante de liberação retardada agora está sendo testada em cangurus selvagens e ainda não foi aprovada pela Australian Pesticides and Veterinary Medicines Authority (APVMA).
Erro de dados 'bobo'
Uma segunda vacina baseada em proteínas, disponível como dose única, foi desenvolvida por pesquisadores da University of the Sunshine Coast (UniSC) e foi aprovada pela APVMA em setembro de 2025.
O Prof Keith Chappell, um virologista molecular na University of Queensland, uma terceira instituição no Queensland, desde então questionou a eficácia da vacina. No mês passado, ele levantou questões sobre um artigo publicado em 2024 pelos pesquisadores na npj Vaccines, que havia encontrado que a vacina reduziu significativamente a incidência da doença e resultou em uma redução de 64% nas mortes por clamídia ao longo de um período de 10 anos.
Em um pré-impresso – que ainda não foi revisado por pares –, Chappell e o colega Dr Michaela Blyton disseram que haviam identificado um erro na análise de dados "que resultou na sobrevivência do nascimento até o momento da vacinação sendo incorretamente atribuída à vacinação". Após corrigir o erro, eles escreveram: "não houve diferença significativa na taxa de sobrevivência ou de doença entre cangurus vacinados e não vacinados".
Eles argumentaram que o uso da vacina por veterinários "não deve ser recomendado", defendendo "a continuação do desenvolvimento e testes de uma formulação de vacina melhorada".
Falando com o Guardian, Chappell descreveu o erro de dados como um "erro bobo". Comentando sobre a aprovação da vacina pela APVMA, Chappell disse: "O sistema regulatório falhou... Deve haver uma revisão independente da ciência para garantir que seja feita de acordo com as melhores práticas."
"Tive também... contratempos", diz Chappell, que foi um dos co-desenvolvedores da vacina molecular clamp Covid, que parou quando os ensaios clínicos retornaram resultados falsos positivos para HIV. "Isso me fez perceber a importância de pesquisas de alta qualidade e transparentes."
Um canguru-de-coala sendo tratado em uma clínica veterinária e ecológica em Queensland, em setembro de 2025. Fotografia: Darren England/AAP
Em um comunicado, um porta-voz da APVMA disse que "não aceita que a emissão do permito represente uma falha regulatória".
"A alegação permitida – de que a vacina 'pode ajudar na redução dos sinais clínicos da doença' – é qualificada e limitada e não significa que a vacinação previne a doença clamidial ou mortalidade em coalas", disse ele.
"Qualquer preocupação deve ser avaliada contra a alegação permitida e o corpo completo de evidências relevantes, e não apenas contra interpretações de uma única publicação." A APVMA avaliará novas informações científicas credíveis relevantes para o permito e determinará se medidas regulatórias são necessárias.
Em um comunicado, um porta-voz da UniSC disse: "Bem-vindos a escrutínio científico de nosso trabalho, e o desacordo entre pesquisadores não é incomum em qualquer área ativa da ciência."
"O que está sendo debatido aqui é um aspecto de um programa de pesquisa muito maior." Isso não invalida mais de uma década de ciência revisada por pares ou as evidências substanciais que apoiam o desenvolvimento contínuo de uma vacina para ajudar a proteger coalas contra uma das suas ameaças de doenças mais significativas.
A vacina UniSC também foi estudada no ano passado em um ensaio clínico randomizado controlado. Esse estudo, que envolveu pesquisadores de Sydney, acompanhou por 12 meses três populações de cangurus-de-coala selvagens em NSW, que foram ou vacinadas ou receberam tratamento com placebo.
A inclusão de um grupo controle foi feita para que os pesquisadores pudessem ter "100% de certeza de que o que você está observando não é apenas por acaso", diz a Dra. Valentina Mella, professora sênior em comportamento animal e conservação na Universidade de Sydney, e colaboradora no projeto.
O estudo descobriu que a vacinação estimulou uma resposta imune nos cangurus-de-coala, mas "não se traduziu em qualquer efeito sobre a clamidiose".
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"O sistema imunológico estava fazendo algo, mas essa resposta na verdade não foi suficiente para fazer qualquer coisa útil para parar a doença", diz Mella. Foi um resultado decepcionante: "Queríamos um efeito muito forte da vacina e não conseguimos isso".
O estudo concluiu que é "possível que a vacinação tenha um efeito mais modesto e possa beneficiar populações de cangurus-de-coala com menor prevalência da doença ou ser útil em conjunto com estratégias adicionais de gestão".
Prof. Peter Timms, microbiologista na UniSC que liderou o desenvolvimento da vacina, diz: "Publicamos 29 artigos no todo da história da vacina e todos foram revisados cientificamente por especialistas. Publicamos tudo com a atitude de que estamos aqui para compartilhá-lo, e fazê-lo abertamente e transparentemente.".
"Estamos muito confiantes de que o que temos é um forte benefício à saúde, mas pode continuar sendo melhorado", ele adiciona. "É uma jornada, né? ", Haverá altos e baixos."
